著名化学家侯德榜1890年8月9日出生于闽侯县一个农民家庭，是“侯氏制碱法”的创始人。1921年，他在哥伦比亚大学获博士学位后，怀着工业救国的远大抱负，毅然回到祖国。他将毕生精力都投入到科学研究中，为中国化学工业发展作出卓越贡献。本片讲述了侯德榜少年时期在家乡福建省闽侯县的成长故事，少年时期的侯德榜半耕半读，勤奋好学，有“挂车攻读”的美名，在爷爷的鼓励下，他进入了十三姑开办的洋学堂，开始接触到西方的先进文化思想。在少年时期，他看见洋人用“鸦片”残害同胞的身心，和伙伴刘望利、小双、十三姑、严大仙一起揭露洋人

2010年，40多岁的石百合从日本回到她在中国的家乡黑龙江富锦县，见到了儿时的玩伴儿王虎子和建设。这一行，是她依照母亲的遗愿，带着母亲的骨灰和已去世的父亲团聚。作为成长在中国的战争遗孤，百合的童年过得平凡而又不凡……

该影片讲述了老海一家人的奋斗辛酸史，在经历过讨债暂时放弃妻女，远逃他乡等一系列打击后，老海一家终于冲破阻碍，战胜邪恶，幸福的大团圆了。